“黄”的普通意义是指黄色。《说文解字》：“黄，地之色也。从田，古文炎声。”但从黄字的古字形看却非如此。它的字形和本义，考古学文字学家郭沫若先生在他的《金文丛考·释黄》中作了极为精辟的分析：黄字的初文(最原始的本字)，是一个象形字，中间的环状物，当系佩之体，即双珩之所合成，也就是璧，上面是用来缠系玉佩的佩衿，古代称“复”，上面的一横是玉衡，下面是二系垂。中间的璧，古代又叫“璜”。从字形上看，黄字像上古先民们身上经常佩饰的玉佩，它就是“璜”字的初文。可见，“黄”的最原始意思是指佩玉，在商、周青铜器文中，凡言赏赐佩玉，均用“黄”字，如《王臣毁名》有“锡女朱黄、玄衣”，《郢毁铭》有“命女赤市、朱黄、玄衣”，《三年颂鼎铭》有“锡女玄衣、赤市、朱黄”的句子。这些黄字，都是指佩玉。 

    从字形上看，代表佩玉的“黄”字与黄颜色之间没有任何关系。黄字所以成为“黄色”这个词语的代表符号，又成为黄姓宗族的血缘标志，从文字学“六书”中的所谓假借可以找到答案。古人造字，最早的大多为象形文字，但光有象形，远远不够用，因为有许多概念仅用形象图案无法表达出来，所以又有会意、形声、假借等。比如颜色，并无形状，象形文字就无法绘形，这就要靠假借， “黄”字之于黄族黄姓就是这样。
黄姓与本族远古先民对天然黄色的感悟有关。古人就以青、黄、赤、白、黑五色作为主要的颜色，并配上方位：青一东，黄一中，赤一南，白一西，黑一北。黄色的方位，正好在东南西北四向的中央。古老的中原大地，遍地皆黄，还有奔腾千里的黄河。 

    黄姓的古代先民，是一个崇拜黄色事物的氏族，故自称黄人黄族。他们先有了黄色的概念、词汇，但却没有表示这一概念的文字；而喜爱黄色事物的这个“黄族”氏族，恰好他们又喜爱佩玉，于是，他们就以能反映本氏族特征的佩玉的图形符号来代表他们的氏族，这样，原来是表示佩玉的“黄”字，被借来表示黄色，成为黄色的符号，也成为表示黄人的标志。文字随着历史的演变，黄字的本义早已成为了历史，后人常用的却是它的假借义。